O legado de Elizabeth Gaskell
Elizabeth Gaskell é, até hoje, uma referência para os estudos literários ingleses. Soube transformar a realidade em inspiração para histórias que continuam servindo de objeto de estudo de acadêmicos e entusiastas. Autora de algumas das obras vitorianas mais famosas, uma mulher à frente de seu tempo e uma pessoa extremamente privada, Gaskell foi muitas em uma.
Elizabeth Cleghorn Stevenson nasceu em 29 de setembro de 1810. Filha de um ministro unitarista, perdeu a mãe muito cedo e foi criada por parentes próximos. Além de uma prolífica escritora, Elizabeth Gaskell também desempenhou o papel que se esperava das mulheres de sua época: foi esposa de um clérigo e mãe de quatro filhas. Casou-se com William Gaskell em 1832, também ministro unitarista, com quem dividia ideais e crenças a respeito da realidade da época.
É difícil ter certezas sobre sua vida privada, seus anseios e angústias. Elizabeth Gaskell foi uma mulher que prezava por sua privacidade. Até mesmo nas cartas que escreveu ela procurava manter o mínimo de detalhes a respeito de sua vida pessoal e pouco se sabe sobre a maneira como ela lidou com conflitos familiares e questões do tipo.
Segundo Deirdre d'Albertis, especialista em estudos vitorianos, teoria feminista, literarura inglesa dos séculos XIX e XX, e Reitora da Bard College, "como cronista de sua própria vida, Gaskell praticou a autocensura em um grau surpreendente". A autora chegou a exigir que seus correspondentes queimassem suas cartas e registros. Esse silêncio a respeito da própria vida deixou margem para que críticos, leitores e entusiastas buscassem em suas histórias e personagens ecos de sua vida.
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Segundo Jill L. Matus, autora de The Cambridge Companion to Elizabeth Gaskell, "nutrida pelo rico contexto social e religioso do Unitarismo do século XIX, Gaskell tem uma mente tipicamente aberta em resposta à transformação e à mudança social. Isso é evidente em sua ficção inicial no tratamento dos problemas da vida da classe trabalhadora e da prostituição, bem como na representação magistral de seu último romance da vida provinciana no contexto de mudanças nas estruturas sociais e nas relações de gênero e classe."
Gaskell publicou mais de quarenta obras, incluindo romances, novelas, contos, ensaios e relatos de viagem. Algumas de suas obras de ficção mais curtas foram publicadas em revistas literárias da época, incluindo Household Words e All the Year Round. Cranford, Norte e Sul e Mary Barton estão entre seus romances mais celebrados. Também contribuiu para outro gênero. Ao escrever a biografia de Charlotte Bronte, Gaskell abriu as portas para o fortalecimento de outros gêneros literários. Sua biografia de Charlotte é considerada por alguns críticos como a mais importante de uma escritora do século XIX.
Elizabeth Gaskell foi uma mulher que tinha opiniões sobre o mercado e a sociedade. Nancy Henry, no capítulo que escreveu para The Cambridge Companion to Elizabeth Gaskell, sugere que "sugere que Gaskell estava ciente de como a ficção pode desempenhar um papel importante nas transformações de uma sociedade. Não só poderia memorializar o passado, mas também interpretar as razões e os efeitos da mudança e iniciar novas mudanças, chamando a atenção para os problemas sociais e atraindo simpatia para aqueles cujas vidas estão além da experiência da maioria dos leitores."
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Deirdre d'Albertis exalta as controvérsias que E.C. Gaskell provocou. Segundo a professora, em seu texto A vida e as letras de EC Gaskell, "nós sabemos que a “Mrs. Gaskell” ofendeu, até mesmo indignou, os críticos com não uma, mas várias obras de ficção politicamente engajadas". Algumas cópias de Ruth, romance escrito em 1853, chegaram a ser queimadas por paroquianos por conta da suposta imoralidade do retrato simpático de Gaskell de uma “mulher caída”.
Apesar de ter sido considerada socialmente conservadora por muito tempo, em meados do século XX, quando a crítica feminista se volta para textos de autoras do passado, seus trabalhos começaram a ser reinterpretados e Gaskell ganhou mais destaque pelas críticas sutis que trazia em suas histórias e por seu posicionamento enquanto era viva.
As críticas anteriores ao seu trabalho começaram a ser revisitadas e contestadas, dando um fôlego novo aos seus livros. Segundo Jill L. Matus, "o status canônico de Gaskell hoje é uma restauração, e não uma continuidade de sua reputação em sua própria época".
Elizabeth Gaskell morreu aos 55 anos por causa de um repentino ataque cardíaco, mas sua vida continua objeto de curiosidade e fascínio. Suas histórias vivem, imortais, e hoje, talvez mais do que nunca, existe espaço para que grandes autoras como a própria Gaskell sejam relembradas e suas obras estudadas e lidas por novos públicos.
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