Margaret Oliphant, uma das mais notáveis e distintas vozes do romance

A obra de Margaret Oliphant é uma leitura indispensável para qualquer pessoa interessada nas mulheres do século XIX, chegando a ser comparada a Jane Austen e George Eliot. Apesar de ter sido uma autora popular em vida, sua obra praticamente caiu na obscuridade após sua morte, em 1897. Alvo de muitas críticas quando viva, seu trabalho vem sendo redescoberto por leitores e estudiosos dos escritores vitorianos.

Margaret Oliphant nasceu e viveu até os dez anos de idade na Escócia e, apesar de ter passado o restante de sua vida em Liverpool, nunca abandonou suas raízes escocesas, o que se refletiu em diversas de suas obras. Segundo sua biografia na BBC, embora ela tenha vivido apenas por curtos períodos na Escócia, grande parte de sua escrita se passa no país ou mostra uma preocupação com temas escoceses, além de trazer, em sua escrita, fortes conexões com a tradição oral escocesa. Acredita-se que Katie Stewart, o romance histórico jacobino, seja baseado na história familiar da própria autora.

Margaret Oliphant casou-se com seu primo Frank Wilson Oliphant, e acredita-se que tenha sido um casamento feliz até conflitos familiares abalarem o lar, com o envolvimento de outros membros da família Wilson. Entretanto, em 1859, poucos anos depois, ela o perderia para a tuberculose. Sem seu marido, Oliphant se tornou a única provedora da família, com filhos pequenos e uma pilha de dívidas. Além do próprio núcleo familiar, ela ainda seria responsável por sustentar seu irmão Willie, alcoólatra, e os três filhos de seu outro irmão, Frank.

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No século XIX as mulheres ainda estavam começando a conquistar espaços e existiam poucas opções para que elas pudessem construir uma carreira. Como outras autoras da época, Margaret Oliphant vivia de sua escrita. Isso significava que ela precisava produzir e publicar em grandes quantidades para conseguir sustentar sua família. Entretanto, por mais que ela tenha se tornado uma das mais prolíficas autoras da era vitoriana, sua produtividade a colocou como alvo de críticas ferrenhas à qualidade de seu trabalho.

Essas críticas, infelizmente, eram comuns a outras autoras também. L.M. Montgomery, autora de Anne de Green Gables e de O Lado Mais Sombrio, publicado pela Wish, por exemplo, também conseguiu fazer da escrita uma carreira, mas precisou produzir muito e foi criticada.

Sobre isso, segundo a introdução sobre Margaret Oliphant no Victorian Fiction Research Guides, "ela nunca baixou seriamente os seus padrões, raramente se rendeu a escrever de acordo com uma fórmula e estava sempre pronta para cumprir uma encomenda e produzir um romance conforme exigido pelos seus editores, sempre - ou quase sempre - certificando-se de satisfazer a sua própria consciência artística".

Também existe debate a respeito de seu posicionamento a respeito da luta pelos direitos das mulheres e ao movimento feminista. Ainda segundo a introdução sobre Margaret Oliphant no Victorian Fiction Research Guides, em seus primeiros anos como autora ela não demonstrava simpatia pelo sufrágio feminino, entretanto, com o tempo, ela foi mudando de opinião. Com o passar dos anos sua mudança de posicionamento foi se tornando visível também em suas obras. Segundo sua biografia na BBC, "grande parte de seu trabalho posterior trata da injustiça enfrentada pelas mulheres e é uma crítica significativa aos valores sociais do século XIX". Kirsteen, obra publicada em 1890, se enquadraria nesta categoria.

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Segundo John Stock Clarke em Margaret Oliphant Secondary Bibliography, "a carreira de Oliphant pode ser divida em quatro fases, marcadamente diferentes na natureza do trabalho que ela estava realizando, na resposta dos críticos a esse trabalho e no contexto cultural que fornece o quadro para uma avaliação desse trabalho e a resposta a ele".

De acordo com o autor, essas quatro fases seriam: de 1849 a 1862, período de primeiros romances que, apesar da evidência do talento da autora, Oliphant ainda estaria em um processo de autodescoberta como romancista; de 1862 a 1876, período de The Chronicles of Carlingford e seus sucessores imediatos, em que sua identidade como romancista estava mais madura e ela foi sendo mais reconhecida pelos críticos; de 1876 a 1890, quando os talentos de Oliphant se aprofundaram e adquiriram uma riqueza e complexidade que poucos críticos conseguiram apreciar com sucesso consistente, embora fizessem cada vez mais referência à sua criatividade inesgotável; e de 1890 a 1899, a década em que Oliphant se viu cada vez mais fora de simpatia pelo clima cultural, embora não na opinião dos críticos e obituaristas.

Em 50 anos de carreira Margaret Oliphant escreveu mais de 100 obras de ficção, diversos contos, biografias e artigos, tornando-se uma das mais notáveis e distintas vozes do romance do século XIX. Publicado em 1897, O Caminho da Dama é uma história eletrizante sobre uma companhia fantasmagórica e, agora, chega para os assinantes da Sociedade das Relíquias Literárias.